由于每个儿童的遗传性和先、后天环境条件各不相同，因而无论形态、功能还是心理的发育都存在个体差异。

即使在同性别、同年龄的群体中，每个儿童的发育水平、发育速度、体型特点、达到成熟的时间等方面也各不相同。没有两个儿童的发育水平和发育过程是一模一样的，同卵双生儿之间也存在细微的差别，生长发育的这种变异在生长突增期间，变异幅度更大，但个体儿童发育的过程却是比较稳定的。

健康儿童的生长总是沿着自身的特定轨迹前进。由于疾病、营养不良或体内激素缺乏，儿童将以超过相应年龄正常生长速度的方式进行生长，迅速调整到原有轨迹上，这一现象称为“赶上生长”。

然而，器官和功能的发育都有决定性的时期（关键生长期），每一年龄阶段都有其关键生长期，如该期的正常发育受到干扰，一旦过了关键生长期，常可残存为永久性缺陷或功能障碍。不利因素作用于儿童的年龄越小、作用时间越长，所造成的影响就越大。